Христофор Колумб считается официальным первооткрывателем Америки, однако этот великий мореплаватель также обнаружил множество других новых для европейцев земель. Куба, Гаити, Ямайка, Пуэрто-Рико, Малые Антильские и Багамские острова — лишь небольшой список его достижений.

В этом же ряду — архипелаг, лежащий в Карибском море в 97 километрах на юг от центрального побережья Кубы. Он был открыт в 1494 году, во время Второй экспедиции Колумба, и получил имя в честь королевы Испании: Хардинес-де-ла-Рейна (Jardines de la Reina), что переводится как «Сады королевы». В состав архипелага входят около трех десятков обычных островов, практически необитаемых (на общей площади 175 кв.километров живет всего 12 человек), а также многочисленные песчаные отмели, образующие маленькие островки поверх коралловых рифов.

Первозданные острова, не тронутые человеком, на которых произрастают непроходимые мангровые заросли, населенные крокодилами, черепахами, игуанами и другими представителями фауны, действительно можно сравнить с прекрасными садами, но главная красота Хардинес-де-ла-Рейне оказалась под водой: это коралловый риф, который тянется почти на 150 километров.

В 1996 году Куба включила архипелаг и его акваторию в состав национального парка. Туристы приезжают сюда ради дайвинга, позволяющего полюбоваться удивительными морскими обитателями. Погружения здесь безопасны и защищены от сильного морского течения, температура воды комфортная: от +26 до +29 ºC, видимость — более 30 метров.

В этой охраняемой зоне общей площадью 2170 кв. километров нет гостиниц (остановиться можно только на борту плавучего отеля "Тортуга" или нескольких судов для дайв-сафари), а рыбалка в промышленных масштабах запрещена, что позволило сохранить разнообразный и красочный подводный мир. Риф населяют губки, кораллы, моллюски, медузы и рыбы — в том числе акулы нескольких видов.

Фото: Олег Гапонюк

04.10.2016