В марте 2020 года я уехал на две недели на Палау – нырять на дайвинг-сафари. И тут наступила пандемия. Моя поездка затянулась, и я смог улететь обратно только через 3 месяца, в мае.

Манящее слово “Палау” наверняка слышали многие, но пожалуй, не все представляют, что это такое.

Вот короткая справка. Палау – островное государство, состоящее из трех сотен островов с населением около 20 тысяч человек. Большинство людей живет на двух самых крупных островах, находящихся по соседству. Расположение Палау: 1000 километров на север от Индонезии, 1000 километров на восток от Филиппин, 3000 километров на юг от Японии. Я добирался следующим образом: 8,5 часов рейсом Москва-Сеул, затем долгая стыковка (но можно взять транзитный отель в аэропорту), и еще 5 часов рейсом Сеул-Корор.

Еще перед вылетом я получил информацию от капитана корабля о том, что на второй неделе я, скорее всего, буду нырять один, так как многие клиенты отказываются от поездок из-за ситуации с коронавирусом. Однако фактически я оказался на корабле один сразу по приезду: большую группу немецких дайверов развернули домой звонком из посольства в аэропорту Манилы, столицы Филиппин. Им передали, что если они сейчас не вернутся в Германию, то потом уже не смогут улететь обратно. Они не долетели до Палау всего 1 час, но все это я узнал позже.

Зато для дайвинга это оказалось хорошее время. Всемирно известные дайвсайты, на которых ранее толпилось по несколько десятков человек, я теперь неспешно посещал в одиночестве.

Но обо всем по порядку. Считается, что визитной карточкой Палау является Blue Corner. Гиды говорят, что некоторые из дайверов, приезжающих на неделю, просятся всю неделю нырять только там. Но, на мой взгляд, есть еще более интересное место, расположенное неподалеку от Blue Corner – риф Blue Holes.

Blue Holes («Синие Дыры») – это четыре вертикальных колодца диаметром около 10 метров каждый, которые на 15-20 метровой глубине сходятся в одну просторную пещеру, а из пещеры существует два выхода в океан. Таким образом в общей сложности получается 6 голубых дыр. Удивительный рельеф сформировался миллионы лет назад в результате эрозии, когда уровень воды был ниже, чем сегодня.

Если попасть в Blue Holes в полдень, когда лучи солнца падают в колодцы вертикально, можно увидеть ослепительные столбы света, наполняющие воду магическим свечением – это незабываемая картина. Если течение идет в благоприятном направлении, самые стремительные дайверы могут “убить двух зайцев” за одно погружение: опуститься в один из колодцев на Blue Holes, уйти по течению и закончить дайв на Blue Corner.

Еще одна «достопримечательность» этого рифа – небольшая пещера The Temple of Doom («Храм Судьбы»). Попасть сюда можно через седьмую дыру: узкий вход, расположенный на глубине около 25 метров внутри рифа Blue Holes. Этот маршрут считается непростым: неподготовленный человек внутри легко потеряется. Сюда разрешается заплывать только при наличии сертификата, специального снаряжения и подготовки. Но порой некоторые гиды, хорошо знающие пещеру, водят в Храм Судьбы и обычных дайверов.

The Temple of Doom известен тем, что на одной из плит в его дальнем конце лежит хорошо сохранившийся скелет большой черепахи. Когда на глубине около 30 метров, среди полного мрака и черного безмолвия, фонарь выхватывает белый череп с костями – мурашки пробегают по телу. И здесь есть немало других леденящих душу объектов: привыкнув к скелету черепахи и сосредоточившись на фотосъемке, я снова вздрагивал от ужаса, когда из темноты на свет выскакивало что-то непонятное. Оно пролетало над моей головой прямо рядом с маской. Уже потом на фотографиях я видел силуэт каранкса или ската с его “крыльями”, а тогда пещера казалась необитаемой.

Позднее, исследуя The Temple of Doom, мы обнаружили в разных укромных местах останки еще нескольких черепах, но в уже в виде разбросанных груд костей. Остается только гадать, приходили ли животные в это место умирать по собственной воле, либо же погибали без воздуха, не сумев найти выход из Храма Судьбы.

Еще одна визитная карточка Палау – это озеро медуз. Оно появилось около 15 000 лет назад. Сейчас водоем не соединен с океаном, хотя морская вода все же попадает в него через трещины в известняке. Внешний мир не оказал на медуз значительного влияния, и здесь сформировалась уникальная экосистема. Точное число медуз подсчитать невозможно, но по приблизительным оценкам их – около двух миллионов, и именно это прославило озеро на весь мир. Самая интересная особенность этих медуз – их полная безобидность. Встреча с обычной медузой для человека чаще всего заканчивается ожогом или даже смертью: морские животные, защищаясь, выпускают из своих щупалец ядовитое обжигающее вещество. Но здесь у медуз естественных врагов нет, и за тысячелетия спокойной жизни они утратили свои оборонительные способности. Концентрация токсинов свелась к минимуму, и только если случайно дотронуться до медузы чувствительным участком кожи – например, губами или шеей – можно ощутить легкое жжение. Так что на Палау медуз можно спокойно брать в руки и плавать рядом с ними.

Другая необычная черта этого озера состоит в том, что его вода на уровне около 10 метров насыщена сероводородом, фосфором и аммиаком в огромных концентрациях. В этой токсичной среде могут выжить только редкие бактерии-экстремалы, а людям нырять так глубоко нельзя: ядовитые вещества попадут через кожу в организм, что приведет к серьезным проблемам со здоровьем. К счастью, два столь разных слоя не смешиваются, и у поверхности воды все живые организмы чувствуют себя хорошо.

Несколько лет назад озеро было закрыто для посещений в связи с заметным сокращением численности медуз. Есть предположения, что это может быть связано с токсичностью солнцезащитных кремов, которые сотни туристов ежедневно наносят на тело, прежде чем погрузиться в воду.

Но мне повезло, озеро снова открыли, и я побывал на нем 4 раза. В обычное время сеанс снорклинга длится 45 минут из-за большого количества желающих, но поскольку я был один, рейнджеры не ограничивали меня во времени, и я плавал по 3-4 часа.

В первый раз гид сказал мне: “Плыви к центру озера, медузы должны быть там”. Но мне не повезло: я нашел всего пару десятков особей и расстроился. Во второй раз я взял дрон и за 10 минут облетел весь водоем. 2 миллиона медуз, о которых написано в Википедии, собрались в небольшую группу у берега в дальнем конце озера, до которого было около 500 метров.

Я вздохнул, собрал оборудование для съемки и поплыл. Пришлось около 20 минут шлепать по воде ластами, держа перед собой громоздкую камеру со вспышками, пока я наконец не оказался в настоящем супе из медуз. Невозможно передать ощущения, когда ты расталкиваешь десятки беспрерывно движущихся маленьких желтых тел со щупальцами. Первое время я просто лежал на воде и пытался осмыслить происходящее. Но человек привыкает ко всему, поэтому я включил камеру и занялся съемкой.

В наше время интернет заполнен тысячами картинок с бесчисленными фотографиями медуз с этого озера. Мне хотелось сделать что-то новое. Лишь на четвертый свой визит на озеро я сумел придумать и реализовать технически сложную съемку – сплит-панорамы VR 360 градусов, которую вы можете посмотреть в этом виртуальном туре.

На втором месяце сидения в Палау на корабле я уже по многу раз нырял во всех возможных дайвсайтах. Выбрать место для следующего погружения стало самой большой проблемой, и в этот непростой момент ко мне подошел китайский гид, с которым я к тому времени сдружился. Он очень плохо говорил по-английски, но все же смог объяснить, что в пещерах он обнаружил какую-то нору, и в нее можно пробраться. Для этого потребуется предварительно раздеться в воде, снять баллоны-ласты, взобраться на стену, а потом проползти в этой норе несколько метров по грязи.

Гид предупредил, что нора очень узкая, но, осмотрев меня, он пришел к выводу, что я, пожалуй, пролезу. После этого, по его словам, на выходе откроется еще одна пещера, но уже без воды. Там спертый воздух, дышать довольно тяжело, но все-таки можно, а в качестве компенсации за все мучения будет “very good look”: «выглядит очень красиво». Я согласился, и не напрасно!

Итак, поиски загадочной норы. Вначале мы погрузились в подводную пещеру Chandelier cave – очень известное место на Палау. Здесь один за другим расположены 4 зала со сталактитами. В каждом зале можно вынырнуть наверх и оказаться в небольшом воздушном пространстве, размер которого меняется в зависимости от прилива или отлива. Одним из развлечений у гидов заключается подплыть к сталактиту и языком слизнуть с его кончика каплю пресной воды, просочившейся через толщу земли с поверхности.

Если уходить по этим пещерам до самого конца, то в четвертом, самом маленьком зале (всего несколько метров в диаметре) где-то на высоте человеческого роста в углу видно небольшое отверстие. Добираться до него лучше во время прилива, когда вода поднимается высоко, и не нужно карабкаться по вертикальным камням.

Мы вынырнули в воздушном кармане четвертой пещеры, сняли в воде оборудование – жилеты, ласты, маски; поддули жилеты и привязали к ним то, что может утонуть. Оставив все это плавать в воде, мы в одних гидрокостюмах полезли в эту дыру.

Китаец был маленьким и вертким; он проскочил туда легко, как нож в масло. А я был уже старым и большим, так что мне пришлось изрядно повозиться в мокрой глине и поработать плечами. В итоге через несколько минут, когда я уже измучился ползти и дышать спертым воздухом, фонарь, который я толкал перед собой, высветил довольно большой зал со сталактитами и сталагмитами, за которым в луче фонаря вдали просматривалось еще несколько залов поменьше.

Величавые колонны спускались в полумраке причудливыми формами откуда-то с потолка, не менее замысловатые столбы поднимались им навстречу с земли, тишину нарушали лишь мелкие капли воды, падающие со сталактитов, и крупные капли пота, стекающие у меня со лба. Я представил себя на пороге неизведанного географического открытия, поднялся с колен и осветил ближайшую стену фонарем. На ней было большими буквами написано: “Здесь был Игорь”.

Чуть позже я увидел, что практически вся пещера исписана подобными надписями на разных языках. В одном месте, уже почти у самого потолка, я нашел и имя своего китайского гида. Скажу честно, я не представляю, как он туда забрался – не мог же он принести сюда стремянку!

Помимо подводных пейзажей, территория Палау очень красива с воздуха: сотни “плюшевых” зеленых островов в бирюзовом море, тихие лагуны, коралловые рифы, окруженные темно-синими водами Тихого океана… Все это производит неизгладимое впечатление на жителя средней полосы России.

Одним из самых красивых мест для съемки с воздуха был национальный парк Ngerukewid, так же известный под название 70 островов. Это небольшой архипелаг расположенный внутри лагуны Палау. Небольшие разных размеров острова, покрытые зеленью, занимают площадь всего 87 гектар. Вот именно это место вы и можете сейчас посмотреть в нашем виртуальном тура. Территория национального парка закрыта для посещения туристами, но мне опять повезло. В связи с закрытием границ и полным остуствием туристов мне удалось получить разрешение на посещение этого красивейшего места.

Я использовал дрон достаточно часто, и за время своего “заточения” на Палау налетал около тысячи километров, так что в итоге удалось добавить к подводным кадрам и несколько неплохих воздушных фотографий. Сейчас ситуация с дронами на Палау, как и везде в мире, становится непростой и зарегулированной, а для полетов уже требуются разрешения. К счастью, там это стоит недорого и пока еще оформляется сравнительно легко.

Фото и текст: Олег Гапонюк

24.12.2021